锦旗”一词,泛指悬挂在杆上,具有特定的颜色、图案的布。“旗”字初的意思为画着熊、虎的军旗。(《周礼·春官·司常》:“熊虎为旗”)“帜”字意为带有标志图案的布条。(《墨子》:帛长五丈,广半幅者大)
锦旗一词早出现在《墨子·杂守》:“候出置田表,斥坐郭内外,立旗帜”。意为警戒兵出城立田表,城内警戒兵令其坐在城郭内外,竖起旗帜。由此可知锦旗具有指挥传递的作用。
《左传·庄公十年》中的《曹刿论战》记载“望其旗靡”;西汉贾谊《过秦论》中有“斩木为兵,揭竿为旗”;《周礼》曰“率都建旗”;《韩非子·大体》中“故车马不疲弊於远路,旌旗不乱於大泽,万民不失命於寇戎,雄骏不创寿於旗幢。”;唐朝王建的《寄贺田侍中东平功成》中“百里旗幡冲即断,两重衣甲射皆穿”;《吴子·料敌》中“然则一军之中,必有虎贲之士,力轻扛鼎,足轻戎马,搴旗斩将,必有能者。”等文献的记载都表明锦旗的作用是与军事息息相关的